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联合国教科文组织1953年出版的专门研究和介绍各国通讯社的著作《通讯社：它们的结构和运转》中指出：“通讯社是一种企业，它的主要目标是搜集新闻和新闻材料，它的唯一宗旨是表达意见或事实，发给一些新闻企业，并且在特殊情况下也发给私人，以便在收费和符合商业法律和规定的情况下，向它们一种尽可能完全和公正的新闻服务。”
《美国大百科全书》（1982）：“通讯社是在它的大多数大众媒介订户、用户或成员力所能及的地理范围外和超乎各自的财力物力限度外收集信息的组织。通讯社在大多数情况下不直接向公众新闻。”
《中国大百科全书》（新闻出版卷，1989）：“以采集和发布新闻为主要职能，以报刊、广播电台、电视台为主要对象的新闻机构。”
新华出版社《中国新闻实用大辞典》（1996）：“是从事采集、和新闻信息，为其他新闻媒体和各类用户服务的新闻机构。”
浙江教育出版社《中国少年儿童百科全书》（文化.艺术）：通讯社是专门搜集和新闻稿件、图片和的新闻发布机构，又称为“新闻总汇”，是报纸、广播电台、电视台等新闻媒体的主要新闻来源之一。 世界上最权威的工具书之一——《不列颠百科全书》（2005）：“在一国或世界各地采集、撰写和播发新闻，供报纸、期刊、广播电台、电视台、机构和其他用户采用的组织。”（organization that gathers, writes, and distributes news from around a nation or the world to newspapers, periodicals, radio and television broadcasters, government agencies, and other users.---- Encyclopedia Britannica. 2005. Encyclopedia Britannica Premium Service. 28 Nov. 2005.）
从以上中外不同机构在不同时期下的定义可以看出，通讯社的核心业务是新闻信息服务，但随着时间的推移，其服务对象已经从原来的媒体用户扩展到了非媒体用户。
通讯社一般分为国际通讯社和国内通讯社，也有的在一家通讯社内分国际部和国内部。
世界上最早的通讯社是1835年在巴黎创办的哈瓦斯通讯社，当时曾用信鸽传递信息。1837年有线电报试验成功后，英国路透社于1872年开始在上海发电讯稿。
中国人自办的第一个通讯社是1904年在广州创办的“中兴通讯社”。
中国创办的第一个通讯社是1931年在江西瑞金成立的红色通讯社。1937年1月，中央决定将红色通讯社改名为新华通讯社。
中国现有两家通讯社：新华通讯社和中国新闻社。新华通讯社（新华社）是面向全世界的通讯社。中国新闻社是面向海外华人、港澳同胞的通讯社。的中央通讯社是位于地区的一家通讯社。